La mine de sel de Wieliczka fonctionne sans interruption depuis le XIIIe siècle, ce qui en fait l'une des plus anciennes mines de sel en activité au monde. Creusée à 327 mètres de profondeur dans des dépôts de sel gemme du Miocène, la mine s'étend sur neuf niveaux et plus de 287 kilomètres de galeries, bien qu'une infime partie seulement soit ouverte aux visiteurs. Les mineurs médiévaux extrayaient de la halite cristalline à l'aide d'outils à main et d'échafaudages en bois, leur travail finançant la couronne polonaise pendant plus de 700 ans. Au XVIe siècle, Wieliczka fournissait près d'un tiers des revenus du royaume. Aujourd'hui, le site attire plus d'un million de visiteurs par an, la plupart descendant 800 marches en bois pour atteindre l'itinéraire touristique de 135 mètres. La chapelle Sainte-Kinga, achevée en 1896 après 67 ans de sculpture, demeure la pièce maîtresse de la mine : une basilique voûtée taillée entièrement dans le sel, dont les lustres, le retable et les reliefs au sol sont tous sculptés dans du sel gemme gris-vert par des générations successives de mineurs. La chapelle peut accueillir 400 personnes et accueille des concerts dans une chambre où même les panneaux acoustiques sont en sel. Au-delà de Sainte-Kinga, l'itinéraire longe des lacs souterrains qui reflètent le plafond, des supports en bois de l'époque de la Renaissance noircis par des siècles de fumée de lampe, et des bas-reliefs représentant tout, des scènes bibliques à Copernic. Les options de visite privée de la mine de sel de Cracovie incluent désormais un accès rapide et une prise en charge à l'hôtel, évitant les files d'attente qui se forment en milieu de matinée pendant les mois de pointe. Les expériences guidées privées permettent aux groupes d'avancer à leur propre rythme dans le labyrinthe, en s'arrêtant à la chambre Erazm Barącz, où un spectacle son et lumière retrace la géologie de la mine, ou à la chambre Weimar, nommée ainsi en l'honneur de la visite de Goethe en 1790. La mine maintient une température constante de 14 °C toute l'année, et le microclimat souterrain est étudié pour ses propriétés thérapeutiques depuis le XIXe siècle. Wieliczka a obtenu le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, parmi les douze premiers sites inscrits dans le monde. Cette désignation a reconnu à la fois la prouesse architecturale de la mine et son histoire opérationnelle ininterrompue. L'extraction commerciale a cessé en 1996, mais le pompage de la saumure se poursuit dans les niveaux inférieurs pour gérer les eaux souterraines. En surface, le puits original du XIIIe siècle — Regis — marque toujours l'entrée sur la rue Daniłowicza. La roue de levage en bois, tournée pour la dernière fois en 1967, est désormais conservée sous un auvent vitré moderne, relique des treuils à main qui transportaient autrefois le sel et les hommes entre la surface et l'abîme.